Hver infeksjon skaper en ny grunn for viruset til å mutere, og omicron er mye mer smittsomt enn tidligere varianter. Eksperter vet ikke hvordan de neste variantene vil se ut eller hvordan de kan forme pandemien.
Eksperter vet ikke hvordan de neste variantene vil se ut eller hvordan de kan forme pandemien, men de sier at det ikke er noen garanti for at omicrons etterfølgerprodukter vil forårsake mildere sykdom eller at nåværende vaksiner vil virke mot dem.
"Jo raskere Omicron sprer seg, jo flere muligheter er det for mutasjonen som potensielt fører til flere varianter," sa Leonardo Martinez, en infeksjonsepidemiolog ved Boston University.
Helt siden Omicron dukket opp i midten av november, har den oppslukt verden som ild fra det tørre gresset. Studier viser at varianten er minst dobbelt så smittsom som deltaet og minst fire ganger mer smittsom enn den opprinnelige versjonen av viruset.
Det er mer sannsynlig at Omicron enn delta gjeninfiserer individer med tidligere COVID-19 og forårsaker "gjennombruddsinfeksjoner" hos vaksinerte individer, samtidig som de angriper uvaksinerte individer. Verdens helseorganisasjon rapporterte rekordhøye 3 millioner nye tilfeller av COVID-9 for uken 55.-15. januar, en økning på 19 prosent fra uken før.
I tillegg til å holde relativt friske mennesker utenfor jobb og skole, gjør variantens lette spredning mer sannsynlig at viruset overføres og forblir hos personer med svekket immunforsvar, noe som gir det mer tid til å utvikle sterke mutasjoner.
Infeksjonsspesialist ved Johns Hopkins University, Dr. "Lengere, vedvarende infeksjoner som ser ut til å være den mest sannsynlige grobunnen for nye varianter," sa Stuart Campbell Ray. "Bare når du har en veldig vanlig infeksjon vil du gi muligheten for at det kan skje."
Fordi Omicron forårsaker mindre alvorlig sykdom enn delta, har håp vekket håp om at oppførselen til slutt kan være starten på en trend som gjør viruset mildere, som forkjølelse.
Eksperter sier at dette er en mulighet gitt at virus ikke sprer seg godt hvis de dreper vertene deres for raskt. Men virus blir ikke alltid mindre dødelige over tid.
Som et eksempel, hvis infiserte personer i utgangspunktet utvikler milde symptomer, sprer viruset ved å samhandle med andre, og deretter blir svært syke senere, kan han også oppnå hovedmålet sitt. "Folk lurte på om viruset ville utvikle seg til mykhet. Men det er ingen spesiell grunn for ham til å gjøre dette, sa han. "Jeg tror ikke vi kan være sikre på at viruset vil bli mindre dødelig over tid."
Å bli gradvis bedre til å kvitte seg med immunitet hjelper et virus til å overleve langsiktig. Ingen var immune da SARS-CoV-2 først slo til. Men infeksjoner og vaksiner har gitt mesteparten av verden i det minste en viss immunitet, så viruset må tilpasse seg.
Det er mange mulige veier for evolusjon. Dyr kan potensielt klekkes og slippe nye varianter. Hushunder og katter, hjort og mink som er oppdratt på gård er bare noen få av dyrene som er sårbare for viruset, og disse dyrene kan potensielt mutere og spre seg tilbake til mennesker.
En annen potensiell rute: Mens både omicron og delta streifer rundt, kan mennesker pådra seg doble infeksjoner, som Ray refererer til som "Frankenvarianter", som kan gyte hybrider med egenskaper av begge arter.
Når nye varianter utvikler seg, er det fortsatt veldig vanskelig å vite fra genetiske egenskaper hvilke som kan oppstå, sa forskerne. Omicron har for eksempel mange flere mutasjoner enn tidligere varianter, rundt 30 i piggproteinet som lar det feste seg til menneskelige celler. Imidlertid har den såkalte IHU-varianten identifisert i Frankrike og sporet av WHO 46 mutasjoner og ser ikke ut til å ha spredt seg mye.
For å dempe fremveksten av varianter fremhever forskere å fortsette med folkehelsetiltak som maskering og vaksinasjon. Eksperter sa at selv om omicron omgår immunitet bedre enn delta, gir vaksiner fortsatt beskyttelse, og boostervaksiner har sterkt redusert alvorlig sykdom, sykehusinnleggelser og dødsfall.
Anne Thomas, en 64 år gammel IT-analytiker i Westerly, Rhode Island, sa at hun er fullstendig vaksinert og bemyndiget, og at hun også prøver å holde seg trygg ved å holde seg for det meste hjemme mens staten hennes har en av de høyeste COVID-19-tilfellene i de forente stater. "Jeg er ikke i tvil om at disse virusene vil fortsette å mutere, og vi kommer til å håndtere dette i veldig lang tid."
Ray sammenlignet vaksiner med rustning for menneskeheten, som i stor grad hemmer virusspredning, om ikke helt stopper den. For et virus som sprer seg eksponentielt, "kan alt som forhindrer overføring ha en enorm innvirkning," sa han. Når vaksinerte personer blir syke, sa Ray at sykdommen deres vanligvis er mildere og blir raskere bedre, noe som gir mindre tid for farlige varianter å dukke opp.
Eksperter sier at så lenge globale vaksinasjonsrater er svært lave, vil ikke viruset være endemisk som influensa. I en nylig pressekonferanse sa WHOs generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus at beskyttelse av mennesker mot fremtidige varianter, inkludert de som kan være fullstendig motstandsdyktige mot dagens vaksiner, avhenger av å få slutt på global vaksineulikhet.
Tedros sa at han ønsker å se 70 prosent av menneskene i hvert land vaksinert innen midten av året. I følge statistikken fra Johns Hopkins University er det nå dusinvis av land der mindre enn en fjerdedel av befolkningen deres er fullt vaksinert. Og mange mennesker i USA fortsetter å motstå dagens vaksiner.
Torontos St. Michaels senter for global helseforskning. "Disse enorme uvaksinerte områdene i USA, Afrika, Asia, Latin-Amerika og andre steder er fundamentalt forskjellige fabrikker," sa Prabhat Jha. "Å ikke være i stand til å gjøre det i globalt lederskap har vært en enorm fiasko."
I mellomtiden er nye varianter uunngåelige, sa Louis Mansky, direktør for Institute of Molecular Virology ved University of Minnesota.
Selv om det er mange uvaksinerte mennesker, "har viruset fortsatt kontroll over hva som skjer," sa han.
Vær den første til å kommentere