Tusenvis av allierte amerikanske og filippinske soldater startet sine årlige "Balikatan" (skulder til skulder) kampøvelser på mandag, noe som førte til et hardt svar fra Kina. Øvelsene gjennomføres i et "fullskala krigsscenario" som inkluderer å avvise et øyangrep, med sikte på å simulere forsvaret av den filippinske skjærgården og hav.
Disse årlige militærøvelsene mellom de mangeårige traktatallierte USA og Filippinene skal etter planen finne sted fra 21. april til 9. mai, med deltagelse av omtrent 9.000 amerikanske og 5.000 filippinske militærpersonell. Amerikanske og filippinske militære tjenestemenn sa at øvelsene vil involvere jagerfly, krigsskip og en rekke avanserte våpensystemer, inkludert US Marine Corps sitt anti-skip missilsystem.
Kraftig reaksjon fra Kina
Kina motsetter seg resolutt slike krigsøvelser, spesielt de som involverer amerikanske og allierte styrker. Beijing hevder at slike aktiviteter truer regional stabilitet og fred i og nær det omstridte Sør-Kinahavet, så vel som i nordlige filippinske provinser nær Taiwan. Ifølge Kina er målet til USA og dets allierte å kontrollere regionen.
"Vi er klare" Melding
På spørsmål om amerikanske og filippinske styrker var i stand til å svare på noen større aggresjonshandlinger i Taiwanstredet eller Sør-Kinahavet etter år med felles kampøvelser, sa US Marine Corps generalløytnant James Glynn utvetydig: "Vi er klare."
"Vår kombinerte styrke ... har en viss dødelighet for en styrke som har ånden og sjelen til en ukuelig kriger," sa Glynn ved åpningsseremonien for de årlige kampberedskapsøvelsene. Glynn understreket at denne kombinerte styrken er dedikert til ett enkelt formål: å sikre forsvaret av Filippinene og opprettholde et fritt og åpent Indo-Stillehavet.
"Vi ønsker alle å løse regionale konflikter på fredelig vis, men vi må være forberedt hvis avskrekkingen mislykkes," sa Glynn, som tidligere ledet spesialoperasjonsstyrker mot den islamske staten og tjenestegjorde i Fallujah i Irak.
Hensikt og omfang av øvelsene
Den filippinske hærens generalmajor Francisco Lorenzo sa at treningene som ble organisert innenfor rammen av Balikatan-øvelsene, som betyr «skulder ved skulder» på Tagalog, ikke var rettet mot noe land. "Dette er fellestrening med amerikanske styrker for å øke vår evne til å sikre vårt territorium, og dette vil selvfølgelig øke våre evner og vår beredskap og respons på enhver eventualitet," sa Lorenzo.
Øvelsene inkluderer en rekke scenarier, inkludert et falskt alliert motangrep mot et fiendtlig angrep på en øy, bruk av artilleri og missilild for å senke et falskt fiendtlig skip, felles marineekspedisjoner i eller nær det omstridte Sør-Kinahavet og luftkampovervåking, sa det filippinske militæret.
Det filippinske militæret beskrev årets storskala kampøvelser som "et fullskala kampscenario som er omhyggelig utformet for å strengt teste og utvikle de kombinerte evnene til de væpnede styrkene i begge land under de mest realistiske og utfordrende forholdene."
Internasjonal deltakelse og missilutplassering
Ved siden av amerikansk og filippinsk militærpersonell planlegger Australia å distribuere rundt 260 deltakere, sa en australsk militærtjenestemann. Flere land, inkludert Japan, planlegger også å sende militære observatører til øvelsene.
Det amerikanske militærets mellomdistansemissilsystem, som det distribuerte til Nord-Filippinene i fjor, vil bli brukt igjen i kampøvelser, sa amerikanske og filippinske militære tjenestemenn, uten å gi ytterligere detaljer. Kina har gjentatte ganger uttrykt bekymring for utplasseringen av missilene og krevd at filippinske myndigheter fjerner våpnene fra filippinsk territorium, og sier at det kan utløse et våpenkappløp.
Det amerikanske militærets mellomdistansemissilsystem, bestående av en mobil utskytningsrampe og minst 16 Standard Missile-6 og Tomahawk Land Attack Missiles, blir reposisjonert på Filippinene, sa en filippinsk tjenestemann til The Associated Press tidligere i år. Systemet ble flyttet fra den nordlige filippinske byen Laoag til et strategisk område i den vestlige kystprovinsen med utsikt over en omstridt stim i Sør-Kinahavet, hvor kinesiske og filippinske kystvakter og marinestyrker er engasjert i stadig mer anspente konfrontasjoner.
USA legger vekt på "fred gjennom styrke"
USAs forsvarsminister Pete Hegseth besøkte Manila forrige måned som en del av sitt første besøk til Asia og sa at Trump-administrasjonen ville samarbeide med allierte for å styrke avskrekkingen mot kinesisk aggresjon i Sør-Kinahavet. Hegseth sa at USA ikke forberedte seg på krig, og la vekt på at fred ville vinnes «med styrke».
Hegseth sa også at USA vil utplassere et anti-skip missilsystem kalt Navy Sea Expeditionary Ship Interception System, samt ubemannede marine kjøretøyer, under Balikatan-øvelsen for å sikre at allierte styrker kan trene sammen for å forsvare Filippinernes suverenitet. De allierte styrkene ble også enige om å trene spesialoperasjonsstyrker i Batanes-provinsen, på den nordligste spissen av den filippinske skjærgården, over den maritime grensen fra Taiwan, heter det i uttalelsen.
Regionale konflikter og USAs rolle
Kina og Filippinene, samt Vietnam, Malaysia, Brunei og Taiwan, har også overlappende krav i den travle vannveien. Washington krever ingen rettigheter over vannveien, men har gjentatte ganger advart Filippinene, deres eldste traktatallierte i Asia, om at de må forsvare sine farvann, inkludert i Sør-Kinahavet, hvis filippinske styrker, skip og fly kommer under væpnet angrep. Disse øvelsene er av avgjørende betydning for å demonstrere USAs forpliktelse til sine allierte i regionen og dets avskrekkingsevne.
